미국에서 실시한 설문조사에 따르면 청소년 로봇대회인 FLL(First LEGO League)에 참가한 학생의 77%가 과학기술과 관련된 직업에 흥미를 느꼈다고 한다. 또 응답자의 93%는 컴퓨터와 로봇공학에 대해 좀 더 배우고 싶다고 답했다. 오는 2012년 2월이면 FLL KOREA가 열린다. 최근 우리나라에서 ‘창의 교육’의 중요성에 대한 목소리가 높아지면서 다양한 창의교육이 진행되고 있다. 그 중에서도 누군가에 의해서가 아닌 스스로 재미를 찾으며 창의성을 길러내는 창의공학교육이 활발히 진행되고 있다.

1997년 설립된 이지테크(http://www.ezlab.com/강현웅 대표)는 창의공학교육 기업을 목표로 엔지니어링이라는 학문을 보다 창의적이고 독창적인 시각에서 접근하는 ‘창의공학교육’을 실현해 나가고 있다. 창의공학교육을 실현해가고 있는 젊은 기업 이지테크는 어려운 공학이 아닌 재미있는 공학을 만들겠다는 신념아래 세계적인 완구형 공학교육용 장비인 레고 에듀케이션 제품을 도입하고, 자체적인 기술로 맞춤식 교육 기자재를 설계함으로써 학생들의 눈높이에 맞는 공학 교육에 힘써왔다.

다양한 공학교육용 장비 및 커리큘럼 개발

이지테크는 전기, 전자, 제어, 메카트로닉스 교육용 장비를 개발 및 판매하며 하드웨어와 소프트웨어 개발, 제어 시스템 등의 System Integration사업을 진행하고 있는 공학교육기업이다. 내쇼날 인스트루먼트사의 아카데믹 협력업체로서 LabVIEW, NI DAQ, ELVIS(Educational Laboratory Virtual Instrumentation Suite), MultiSIM Education 등을 기반으로 한 교육용 커리큘럼과 NI 제품을 활용해 교육효과를 극대화 할 수 있는 장비 개발 등 학생들이 공학을 좋아하며 즐길 수 있는 교육용 기자재 개발 및 보급에 최선을 다하고 있다.
강현웅 대표는 “ELVIS는 측정 및 회로, 제어 등의 임베디드 디자인 분야의 개념을 교육하기 위한 통합 플랫폼으로서 제어 및 계측 시스템이 하나로 통합되어 있어 기초적인 전기, 전자 실험을 수행할 수 있다”며 “PCB 설계나 회로 시뮬레이션, 분석 작업 등을 가상의 계측 장비와 시스템을 통해 실행할 수 있는 MultiSIM은 학생들에게 한층 복잡한 시스템에 대한 이해도를 높일 수 있게 해준다”고 설명했다.

특히 이지테크는 지난 2000년부터 레고 에듀케이션제품을 중심으로 공학 교육용 장비 사업을 진행하며 공학 교육 발전을 지원해 왔다. 특히 레고 에듀케이션의 마인드스톰 제품군(레고 마인드스톰 에듀케이션)은 세계적인 완구업체인 레고의 조립식 완구 제품에 프로그래밍을 통한 실제 동작 기능이 더해진 완구형태의 공학교육용 장비로 강현웅 대표는 “레고 마인드스톰 에듀케이션은 NI의 LabVIEW를 기반으로 하는 로봇 프로그램인 로보랩을 포함하는데, 이를 통해서 학생들은 로봇의 움직임을 제어하는 기초적인 프로그래밍을 자연스럽게 접할 수 있다”고 설명했다. 

창의적이고 독창적인 시각접근으로 창의공학교육 실현

교육용 로봇분야에서 15년간 축적된 기술력과 다양한 기초 및 응용로봇제품군을 보유한 이지테크는 현직교사출신의 교육전문가의 인력풀을 가지고 있으며 레고 에듀케이션의 한국내 스쿨 파트너인 (주)핸즈온러닝과 함께 컨소시엄을 구성, 로봇교육 확산에 기여하고 있다. 이지테크는 지난 2001년부터 20여 개의 초·중·고·대학과 산학협력관계를 맺으며 기계 및 전자분야의 기초 학문을 한층 발전시킬 수 있도록 전국의 수많은 대학의 기계, 전자학과 학생들에게 로봇공학을 위한 레고 공학교육 장비와 솔루션을 제공하고 있다. 뿐만 아니다. 2010년부터 지금까지 약 18회 350명 이상의 교사들에게 로봇관련 교육·연수를 진행하고 있다.(주)핸즈온러닝은 현직교사들의 로봇교육연구모임인 NEXT와 밀접한 협력관계를 가지고 교육현장에서 공학교육의 확산을 위해 노력하고 있다.

이 컨소시엄이 보유하고 있는 제품군은 초등부터 대학까지, STEAM 통합교육부터 테크놀로지까지 모두 커버할 수 있도록 다양하게 구성되어 있다. 일상생활속에서 쉽게 볼 수 있는 다양한 기계구조를 레고 브릭을 이용해 구성해 보고 이를 토대로 과학실험을 하며 신나게 학습할 수 있는 과학기술 시리즈를 시작으로 누구나 쉽게 접근해서 로봇공학의 기초적인 내용을 학습할 수 있으면서 동시에 대학원생 수준의 연구용으로도 활용할 수 있는 마인드스톰 에듀케이션 NXT 및 이를 학습할 수 있는 다양한 교육용 컨텐츠와 활동지, 교수학습자료 및 교사연수 프로그램을 구비하여 과학과 기술, 공학과 수학을 아우르는 STEAM 통합교육이 가능하며, 레고 에듀케이션 제품과 미국 PITSCO사의 Tetrix, NI의 다양한 제품군을 통합하여 구성한 공학교육 컨텐츠는 대학 이상의 공학교육에서 최선의 시너지를 낼 수 있도록 설계되어 있다.

이지테크는 이를 이용한 다양한 로봇 대회를 개최함으로써 학생들의 창의력과 문제 해결 능력을 신장시킴과 동시에 공학 분야에 대한 관심을 유도하면서 미래 공학도들의 꿈을 지원하는 등 차세대 인재 육성을 뒷받침하고 있다.
강 대표는 “앞으로도 LEGO Education의 다양한 제품을 이용한 더욱 활발히 교육사업을 진행할 것”이라며 “발전의 초석이 될 공학 인재들을 양성한다는 커다란 사명감을 가지고 끊임없이 노력할 것”이라고 말했다.

시대에 따라 급격하게 변화하는 교육 환경에서도 ‘Hands on Creative Engineering’이라는 모토 아래 공학 교육 한 분야에만 매진해 온 이지테크. 강 대표는 이지테크의 ‘4E철학’인 학교에서 배우고 학습한 이론을 바탕으로(Education) 실험 및 실습을 하면서 자연스럽게 원리를 체득하고(Experiment), 산업 현장에서 쓰이는 기술을 직접 경험하는 과정을 통해(Experience) 공학에 대한 즐거움과 열정을 갖게 한다(Enjoyment)는 이지테크의 기업적 사명을 완수하기 위해 창의공학교육 실현에 더욱 매진할 것이라고 했다.