SK그룹이 “화장시설을 지어 사회에 기부하라”는 故 최종현 SK그룹 회장의 유지를 받들어 충남 연기군 세종시 은하수공원에 조성, 기부하게 되는 화장시설이 12일 준공되어 문을 열었다. 이 화장시설에는 총 500억 원이 투입되었다.

1998년 8월 폐암으로 타계한 최종현 회장은 평소 무덤으로 인한 좁은 국토의 효율성을 걱정하며 그 대안으로 화장을 통한 장례문화 개선을 주장했다. 특히, “내가 죽으면 화장하고, 훌륭한 화장시설을 지어 사회에 기부하라. SK가 장례문화 개선에 앞장서 달라”는 유지를 남겼다. 그리고 실제 최 회장의 장례도 화장으로 치러졌다.

이에 따라 SK그룹은 선대 회장의 유지에 따라 화장시설 건립 부지 물색에 나섰으나, 화장장을 혐오시설로 보는 사회적 인식 때문에 부지 선정에 난항을 겪다 2007년 말 현재의 세종시 은하수공원 터를 확보하고 공사에 들어간 지 2년여 만에 시설을 완공했다.

SK그룹은 이 시설을 세종시에 아무런 조건 없이 무상 기부해 고인의 뜻을 기리기로 했다.

총 면적 36만㎡의 은하수공원 안에 조성된 장례문화센터는 화장장(화장로 10기, 유족대기실 10개 등), 납골시설인 봉안당(2만1442기 수용), 장례식장(접객실 10개, 빈소 10개 등), 홍보관 외에 각종 부대 편의시설을 갖췄다.

특히 홍보관에는 고대 이후 우리나라 장묘문화 변천사와 세계 선진국의 장례 문화, 화장의 역사와 장점, 수목장·바다장·산호장 등 각종 자연장을 소개하는 전시·영상물로 꾸며져 종합 장례문화 교육장으로의 역할도 하게 될 것으로 기대된다.

신도시의 핵심 기반시설로 주목받고 있는 종합 장례시설이 세종시의 본격 건설에 앞서 민관 협력을 통해 조성됨에 따라 세종시의 자족기능 강화에 기여를 하게 됐으며, 향후 신도시 개발의 좋은 선례가 될 것으로 전망된다.

최태원 회장은 이날 준공식에서 “정성스럽게 조상을 모시는 소중한 전통은 이어가면서 후손의 미래가 담긴 자연환경도 지키고 가꾸는 아름다운 장례문화를 일궈나가는 것은 우리 세대에게 주어진 숙제”라고 강조하며 “장례문화센터가 우리 사회의 장례문화를 개선해가는 데 큰 역할을 하고, 시민들의 영원한 행복안식처가 되기를 기원한다”고 말했다.