지난해 기준으로 북한이탈주민 수는 2만8607명이며, 이중 국내 거주자 수는 2만6514명이다. 이들의 70%는 여성이며, 연령대로는 20~30대가 가장 많다. 진정한 자유를 찾아 사선을 넘어온 남한이지만, 국내의 어려운 경제여건과 북한과의 관계악화 등으로 이들을 바라보는 시선은 곱지만은 않다. 하지만 다양한 매체를 통해 북한의 생활이나 문화가 소개되고 그들의 이야기가 알려지면서 거부감이나 이질감은 줄어들고 있다. 또한 다문화사회에 대한 긍정적인 인식전환도 북한이탈주민을 따듯하게 받아들이는데 일조하고 있다. 이런 훈풍 속에 북한의 공연예술도 점차 인기를 더하고 있는데, 그 주인공 중 하나에 ‘평양통일예술단’이 있다.

36년 만에 당 대회를 개최하고 김정은의 입지를 곤고히 한 북한이 최근 기존의 긴장국면을 해제하고 남북 회담을 주창하고 나섰다. 국방위원회 공개서한과 김기남 노동당 중앙위원회 부위원장 담화, 인민무력부의 군사회담 제안 통지문을 잇따라 발표하면서 남북대화 개최를 강하게 촉구하고 있다. 당 대회에 이어 예견되었던 5차 핵실험도 감행하지 않으면서 한반도 평화를 외치고 나선 데에는 강력한 대북제재에 돌파구를 마련하기 위한 포석이 깔려있긴 하겠으나, 우리 정부는 여전히 북한의 비핵화를 주장하고 있어 한반도의 평화모드는 아직 갈 길이 멀어 보인다. 하지만 통일을 향해 가는 길이 정치적인 길만 있는 것은 아니다. 민간 분야도 얼마든지 한반도의 평화와 통일을 위해 일조할 수 있는 것이다. 민간협력이나 문화교류 등 방법도 다양하다. 남북한의 오랜 분단으로 이질화된 문화를 하나로 조율하고 합쳐가는 일이야말로 남북한의 진정한 평화를 일궈내는 초석이 될 것이다. 그리고 이러한 초석을 다져온 숨은 공로자 중 한 명에 ‘평양통일예술단’을 창설하고 이끌어온 방분옥 대표가 있다.