▲ 아주대학교 분자과학기술과 엄환섭 교수.

전쟁과 테러에서 사용될 수 있는 생물무기 작용제로는 탄저균포자와 같은 박테리아 포자, 콜레라와 같은 Vegetative 박테리아, 그리고 천연두와 같은 바이러스 등이 있다. 이러한 치명적인 생물무기가 군대무기연구소나 관련 연구기관에서 실수로 유출되어 오염된다면 심각한 인명피해는 물론 핵무기 못지않은 파괴력을 가지게 된다. 이러한 관점에서 생물무기의 공격을 받았을 경우 이에 신속히 대처하는 것은 국가와 민족의 운명이 걸린 문제라고 아주대학교 분자과학기술과 엄환섭 교수는 말한다.
과거 제독 살균제는 화학물질로서 그 자체가 독성과 부식성이 강해 환경에 많은 피해를 주었다. 현재도 STB (Super Tropical Bleach)나 DS-2 (활성작용제, Diethlene Triamine Sodium Hydroxide) 등이 사용되고 있는데, 최근 미국의 로렌스 리버모어 국립연구소의 과학자들과 Sandia 국립연구소에 있는 과학자은 Oxone과 과산화수소를 이용해 무독성·무부식성 제독물질인 L-Gel과 DF-200 (또는 EasyDecon)을 개발해 비교적 저렴한 비용으로 빠른 시간 안에 치명적인 생물무기를 모두 사멸시킬 수 있다고 선전하고 있다. 하지만 이러한 물질은 미리 만들어 필요한 장소로 운반해야 하는 어려움과 제독 후 남겨진 물질을 제거해야 함으로 병참에 관련된 전술적인 어려움이 있다.
 
생물무기의 제독장치 ‘산성 오존수’
만약 생물무기의 공격 등으로 국민이 생물무기의 위험에 노출되었을 때 신속하고 효율적인 제독은 무엇보다 중요하다. 또 생물무기 제독제는 사람과 모든 시설을 포함하여 환경에 아무런 피해가 없어야 하는 것은 당연한 것이며, 국민들의 생사가 걸린 이러한 공격에 대비해 충분한 제독제를 빨리 확보할 수 있어야 한다. 엄환섭 교수는 이러한 조건을 만족하는 것은 물이라는 전제조건 하에 우리주변에서 흔하게 접할 수 있는 물과 저렴한 비용으로 생산이 가능한 오존을 이용해 생물무기를 무력화 시킬 수 있는 연구를 하고 있다.
“고립된 공간내의 공기 중에 떠 있거나 표면에 부착된 생물무기 작용제는 플라즈마불꽃으로 제거할 수 있습니다. 그러나 표면에 단단히 부착되어 있는 생물무기의 처리는 쉽지 않습니다”라고 엄환섭 교수는 이야기 한다. “생물무기의 공격을 받았을 경우 표면에 있는 박테리아를 신속히 살균하고, 바이러스를 신속하게 제거하여 오염된 환경을 복원하는 것이 무엇보다 중요합니다”라고 말하는 엄환섭 교수는 최근 산성수와 오존을 이용한 생물무기 무력화 제독물질을 개발하였다.
그가 새로 개발한 ‘산성 오존수’는 살균 후 스스로 분해하기 때문에 환경에 해롭지 않고 저렴한 비용으로 제독할 수 있다는 장점이 있다. 산성오존수 제독장비는 산성수발생기, 오존발생장치 그리고 오존혼합장치로 구성되어 있는데, 산성수 생성은 물에 산을 섞으면 되는 비교적 쉬운 방법이 이용된다. 예를 들어 물 1톤에 염산 22그램만 섞으면 pH 4의 산성수가 된다. 또 오존발생장치는 코로나방전을 이용하여 비교적 쉽게 오존을 발생 시킬 수 있다. ‘베르누이효과’를 이용하여 만든 오존혼합기는 오존을 물에 용해시키고, 이 세 가지의 장치를 조합하여 만든 ‘산성오존수 제독장비’는 분당 100 리터의 수돗물 또는 담수를 산성오존수로 변환하여 오염된 지역에 스프레이 할 수 있어 탄저균과 같은 치명적인 생물무기뿐만 아니라 농산물, 수산물, 축산물과 같은 식품을 소독할 수 있다. 또 산성오존수로 살균한 농산물은 더욱 신선하고 안전하게 저장할 수 있고, 축사와 같이 가축들의 전염병에 대한 예방과 위생을 위해 자주 소독을 해야 하는 곳과 농작물 병충해를 예방할 수 있어 경제적인 효과 또한 높다는 것이 그의 설명이다.

▲ 산성오존수로 살균한 농산물은 더욱 신선하고 안전하게 저장할 수 있고, 축사와 같이 가축들의 전염병에 대한 예방과 위생을 위해 자주 소독을 해야 하는 곳과 농작물 병충해를 예방할 수 있어 경제적인 효과 또한 높다.