▲ 포털 사이트는 월드 와이드 웹에서 사용자들이 인터넷에 접속할 때 거쳐가도록 만들어진 사이트를 말한다. 포털 사이트들은 사용자들이 필요한 정보 또는 그에 대한 메타 데이터를 종합적으로 제공한다.

인터넷 댓글, 여론을 형성하는 바탕이 되다
하루 1,000만 명 이상의 네티즌이 다양한 정보를 소통하고 커뮤니티에 참여하고 있는 포털은 인터넷이라는 네트워크의 중심공간이며, 최근 뉴스 콘텐츠의 제공과 유통을 통해 이제는 기존의 언론까지 대체할 만큼 영향력이 커지고 있다. 포털은 누구나 접근이 가능하고, 방대한 정보를 얻을 수 있으며 다양한 서비스들을 이용할 수도 있고, 별도의 비용을 들이지 않고도 활발히 의사를 교환할 수 있다는 점에서 상당히 유용한 도구이다. 따라서 사이버 공간에서는 멀리 떨어져 있는 사람들 간에도 상호작용과 커뮤니케이션이 쉽게 이루어질 수 있다는 것은 그만큼 여론에 참여할 수 있는 사람들이 증가한 것이다.
흔히 리플이라고도 불리는 댓글은 자신의 생각을 자유롭게 표현함으로써, 누구나 자연스럽게 온라인상으로 대화의 장에 쉽게 참여하는 것이 가능토록 한다. ‘댓글 저널리즘’이라는 신조어가 생겨날 정도로 댓글의 영향력은 절대적이기까지 하다. 개개인의 의견이 댓글로 표출되면서 형성된 여론은 작게는 개인에서 크게는 사회까지 엄청난 파급력을 가진다. 이처럼 인터넷 댓글의 힘이 갈수록 커지면서 네티즌은 이미 새로운 ‘권력’이 되어가고 있다.
현재 우리나라를 뒤흔들고 있는 미국산 쇠고기 수입반대 촛불시위는 인터넷 포털 다음커뮤니케이션이 운영하는 토론방 ‘아고라’에서 촉발됐다. 쇠고기 수입 협상에 대한 비판 기사가 연일 쏟아지던 아고라에 한 네티즌이 촛불 집회를 제안하는 댓글을 올린 게 계기가 됐다. 이같이 한 개인의 의견이 댓글로 표출되면서 형성된 여론은 우리나라는 물론 전 세계인들의 관심을 갖게 하며 엄청난 파장을 몰고 왔다. 사회적 약자인 서민들은 과거 발언할 기회가 아예 없거나 혹은 있어도 쉽게 무시를 당하는 등 가볍게 다루어졌으나 이제는 댓글을 통해 자유로이 자신의 의견을 밝힘으로 사회 부조리와 부정부패에 대항기도 한다. 하지만 그 이면에는 익명성의 보장으로 근거 없이 상대방을 비방하거나 여론을 조작할 가능성이 높다는 것은 큰 문제점으로 지적된다.

온라인 여론을 지배하는 포털의 권력
한국인터넷미디어협회 전경웅 사무국장이 ‘포털정책토론회’에서 “시장지배를 넘어 언론지배로 한국사회를 좌우할 만큼 거대해진 포털이 서서히 권력을 향해 가고 있다”라고 말했다. 인터넷 포털이 사회적인 혼란을 일으키는 도구로 언론계까지 영향력을 미치며 권력화를 하고 있다는 것이다. 포털의 권력은 온라인 여론 지배력에서 나온다. 실제로 포털 사이트 첫 화면에 어떤 기사가 뜨는지가 민감한 주제가 된 지 오래지만, 포털은 그 과정을 공개한 적이 없다. 언론인 출신의 뉴스편집팀장이 총괄을 한다는 정도다. 네이버는 ‘소수 에디터’, 다음은 ‘6명의 에디터’가 첫 화면 편집에 관여한다고만 밝혔다. 온라인 여론을 좌지우지하는 양대 포털의 첫 화면은 에디터 10여 명에게 달려 있는 셈이다.
법무법인 한마음의 안현수 대표변호사는 “포털에 최소한의 의무를 지게 해야 한다. 포털은 언론이 생산한 기사들을 그대로 전달하지 않고 편집하기도 하는데 이를 규제할 필요가 있다”며 “최소한 ‘편집판 보관 의무’를 지게 할 필요가 있다”고 주장했다.
한편 촛불 시위를 촉발한 `아고라`를 운영하는 다음커뮤니케이션 석종훈 대표는 “포털은 권력을 가질 수 없다. 권력이란 자기가 가진 힘을 마음대로 쓰는 것이다. 그러나 포털은 그렇지 않다. 포털이 자신이 가진 인터넷 기반으로 권력을 가지려 한다면 네티즌이 반발하며 떠날 것이다. 포털은 여러 다양한 의견을 손쉽게 전달해주는 창구에 불과하다”라고 말하며 포털의 권력행사는 있을 수 없는 일이라며 일축했다.
현재 85%가 넘는 네티즌이 포털을 통해 뉴스를 이용하고 있으며, 국내 5대 포털사이트의 방문 숫자만 하더라도 3,700만 명에 이르러, 포털뉴스의 사회적 의제설정 기능 및 영향력이 확대되면서 사회적 책임론이 꾸준히 등장하고 있는 상황이다. 이와 같은 상황에 포털 사이트가 검증되지 않은 이슈들을 선정적으로 노출하다 보니 포털 사이트를 통해 정보를 얻는 많은 네티즌이 덩달아 선정적인 이슈에 주목하게 되고, 해당 정보가 담긴 페이지의 댓글에는 비판보다는 비난만이 난무하는 환경이 조성되는 것이다. 너무나 많은 사람들이 포털 사이트를 통해 각종 정보를 얻고 있고, 비정상적이긴 하지만 어쨌든 미디어의 기능을 하고 있다는 점에서 비난받아야 할 부분이 적지 않다.

▲ 현재 85%가 넘는 네티즌이 포털을 통해 뉴스를 이용하고 있으며, 국내 5대 포털사이트의 방문 숫자만 하더라도 3,700만 명에 이르러, 포털뉴스의 사회적 의제설정 기능 및 영향력이 확대되면서 사회적 책임론이 꾸준히 등장하고 있다.

포털을 언론사로 볼 것인가
인터넷사용이 보편화됨에 따라 포털사이트를 통해 뉴스를 접하는 네티즌이 급속히 증가하고 있다. 실제로 오늘날 주요 포털사이트의 뉴스 서비스에는 하루 30~100여 개의 신문사·통신사·방송사 및 인터넷 신문사로부터 적게는 3,000여 건, 많게는 1만 건 이상의 기사가 공급되고 있으며, 최근에는 네이버, 다음 등의 포털사이트에서 제공하는 뉴스 서비스에 지상파 방송 3사가 뉴스를 공급하면서 포털사이트가 제공하는 뉴스 서비스에 여러 언론사들의 뉴스 집중 현상이 더욱 강화되고 있다. 이렇게 공급된 대량의 기사들을 포털사이트마다 적게는 수명에서 많게는 수만 명에 이르는 편집 인력에 의해 하루 평균 수십 개의 뉴스를 선정해서 ‘뉴스박스’혹은 ‘포털 탑’으로 불리는 포털사이트 메인 페이지 공간을 통해 포털사이트의 메인 뉴스가 구성된다. 상황이 이렇다 보니 최근 포털사이트의 뉴스 게재와 아울러 편집의 자의성과 선정성, 정치적 편향성, 오보 피해의 확산 등 구체적 사안에 대해 규제 필요성이 제기되고 있으며, 이와 더불어 과연 포털을 ‘언론사’로 볼 수 있는가에 대한 논의가 활발하다.
대학원생 이정애 씨는 “포털은 단순검색서비스를 넘어서 기사의 선택적 배열을 하고 있다. 또한 이미 포털은 배포력 측면에서 기존 언론의 능력을 훨씬 상회하면서 여론형성과 사회적 의제설정이라는 언론의 제 기능을 하기 때문에 언론으로 규정될 수 있는 이유가 충분하다”라고 말했다. 이와는 반대로 직장인 소은영 씨는 “포털 사이트가 언론이라면 취재와 편집 과정을 거쳐 뉴스를 생산해야하지만 기존 언론사가 만들어 낸 기사 공급받는 것이기 때문에 언론으로 볼 수 없다”라고 말하며 상반된 입장을 보였다.
이처럼 현재 포털의 경우 언론으로 규정되고 있지 않기 때문에 새로운 법령의 제정과 제도 보완의 필요성이 중요한 문제로 대두되고 있으며 또한 포털에 대한 사회적 감시와 통제, 그리고 앞으로 포털이 나아가야 할 올바른 방향에 대한 논의가 필요하다.

포털의 규제, 그 찬반 논쟁 속으로
포털사이트는 윤리적 측면에서 일반 언론사들이 당연하게 여기는 자율규제 또는 외적 규제에서 벗어나 있다. 또한 편파적인 의제설정이 얼마든지 가능하다는 점에서 인터넷 권력이 심화될 수 있으며, 잘못된 보도로 인한 피해에 대한 적절한 대처방안도 뚜렷하게 제시되어 있지 못한 것도 중요한 문제다. 현재 포털 사이트는 언론의 자유와 공적 책임을 규정하고 있는 ‘언론중재 및 피해구제 등에 관한 법률’의 적용 대상에 해당되지 않기 때문이다. 막강한 유통시장 권력을 이용하여 포털사이트는 언론도, 이용자도 발밑에 둘 수 있다.
특히 ‘뉴스’를 상업적으로 이용하게 될 경우, 마음만 먹으면 장사의 수단으로 전락하게 될 수도 있으며, 시장에서 이기기 위해 호객행위도 서슴지 않아 연성 뉴스, 가십거리만 대접을 받게 될 가능성도 다분하다. 또한 최근 최시중 방송통신위원장이 대통령 업무보고를 위해 준비하고 있는 ‘세계일류 방송통신 실천계획’으로 비판의 목소리가 높아지고 있는 가운데 실천계획은 언론에 대한 권력과 자본의 개입의 길을 확대하는 방안을 담고 있는 것으로 네이버, 다음, 야후 등 포털 사이트의 검색순위 조작 방지를 위한 법적 제도적 규정들이 만들어진다. 특히 신문사 등 저작자 동의 없이 기사 제목을 수정하지 못하게 하고, 뉴스배치 순서·크기 등의 기준을 공개토록 하는 내용의 법 규정도 처음으로 마련된다. 방송통신위원회가 이같은 포털 정책을 마련한 것은 국민의 50% 이상이 포털을 통해 뉴스를 접하는 등 뉴스 소비매체로서의 기능이 증가하고 있지만 포털 뉴스에 대한 법적 정의가 불명확해 자의적 뉴스 수정·배치 논란과 이용자 권익구제 절차 불투명 등 많은 문제점들이 드러나고 있기 때문이다.
이에 한나라당 진수희 의원은 “규제의 사각지대에 있었던 인터넷 대형 포털들도 이제는 적절한 규제를 받아야한다”라고 말하며 “그동안 검색서비스사업에 관한 법·제도의 미비로 포털사업자의 불공정계약행위, 명예훼손, 저작권침해, 음란·불법 동영상의 적절한 대응책을 마련하는 데 한계가 있었다”고 지적했다. 포털에 대한 국회와 정부의 규제 움직임은 그동안 많이 제기되어 왔다. 하지만 현재처럼 구체적으로 접근하기는 처음이다. 포털의 영향력이 커지고 있는 만큼 그에 대한 사회적 책임을 물어야 한다는 목소리가 높아지고 있는 반면, 이러한 규제 움직임에 대한 비판적 시각도 존재하고 있다.
이화여대 디지털미디어학부 김원용 교수는 “사회적 규제는 최소화하는 것이 좋다. 경제성보다는 스스로 규제할 수 있는 분위기를 띄우는 것이 중요하다. 표현의 자유를 누리는 것에 대한 책임을 포털 스스로 느끼고 있는 것 같다”고 분석했다. 포털 뉴스는 한국적 특수성에서 발로했으며, 막강한 영향력을 행사할 수 있었던 가장 근본적인 원인은 기성매체에서 찾을 수 있다. 때문에 문제의 원인도 해결책도 기존 매체에서 찾아내야 한다. 지금과 같은 포털뉴스의 진행방향은 결코 옳지만은 않은 것이지만 이 같은 진행방향은 당분간은 계속 지속되리라 본다.