우리에게 있어 재래시장은 단순히 물건을 매매하는 장소로의 의미만은 아니었다. 장이 서면 못 보던 얼굴들을 만나 정보를 공유하고, 서로의 희노애락을 함께 나누며 울고 웃던 공동체 생활의 터전이기도 했다. 이러한 인식 탓에 ‘시장’이라고 하면 우리는 흔히 좌판이 여기저기 널린 시설이 낙후된 재래식 난점들부터 연상하게 된다. 재래시장은 우리에게 많은 추억거리와 볼거리를 제공한 장소로 꼽히고 있지만, 유통시장이 개방된 지 11년이 지난 현재에 이르러서는 그 명맥조차 유지하기 힘들 정도로 어려운 실정에 놓여있다.

급변하는 시장경제 속에서 재래시장 생존정책 마련 절실
생활수준 향상과 소비패턴 또한 고급화되고 있는 현재의 소비자들에게는 쇼핑은 편리하고 다양한 구색을 갖춘 대형매장에서 하는 것이 보편적인 것으로 되어있다. 막대한 자본력과 현대화된 유통시장에서 영세상인 위주인 재래시장은 여러모로 경쟁력에서 뒤쳐질 수밖에 없는 상황이다. 또한 다양한 매체를 동원하여 전문화된 인력이 마케팅하는 경영기법과는 달리 주먹구구식으로 운영되어 왔던 재래시장이 경쟁에서 밀려날 수밖에 없는 것은 어쩌면 삽과 포크레인의 경쟁같이 뻔한 결과로 인식되고 있는 것이 사실이다. 특히 외국계 할인점까지 좋은 상권을 장악하고 진출해오면서 이러한 불리한 영업환경들은 재래시장의 위축을 초래했고, 그 존립마저 위협받을 정도의 상황으로 시장상인들의 시름은 날로 깊어져 가고 있다.
신종 업태가 등장하고 소비행태가 변화되는 급변하는 환경 속에서 전문화되지 못한 고령 상인이 대부분 운영하는 재래시장은 구조적으로 경쟁력이 취약할 수밖에 없다. 이러한 경쟁력의 부재로 고객들은 날로 감소하고 있으며, 빈 점포는 점점 늘어가고 있는 추세다.
1996년 유통시장이 개방됨에도 불구하고, 뒤늦게 서야 지원에 착수한 정부의 늑장 대처 또한 이러한 현상들을 더욱 심화되게 했다. 선진국들이 미리 대안을 마련하고 시장 개방을 대비한 데 비해, 우리나라는 재래시장에 대한 실태 파악조차 미흡한 상황이었으며, 지원체계조차 미비하여 경쟁력 저하는 가속화될 수밖에 없었다. 대형마트나 온라인, 편의점시장의 매출이 상승곡선을 지속하는데 반해, 2003년도 중소기업청 통계에 따르면 재래시장은 77.6%의 매출 격감을 보였다. 자율화된 시장경쟁 체제라고는 하지만, 서민경제의 존립이 위협받는 시장환경에서 정부의 시장개입은 불가피한 상황이 된 것이다.

현대화·전문화·차별화된 정책으로 재래시장 활성화 방안 마련
이러한 암흑기의 재래시장 환경을 개선하기 위해 참여정부는 2003~2004년까지 지원방향을 정립하고 종합적인 정책을 시행하게 되었는데, 그것이 2004년 제정된 재래시장육성특별법이다. 재래시장 활성화 정책 주관기관인 중소기업청은 환경개선사업과 경영현대화사업으로 구분하여 재래시장의 경쟁력 확보를 목표로 시장 활성화에 매진하고 있다.
재래시장 정책은 이러한 활성화 정책 이외에도, 지역경제 회생을 위한 배분정책, 지역환경 정비를 위한 도시정비계획, 낙후된 재래시장 상인들에 대한 간접적 복지재분배 등의 다각화된 정책목표도 내포하고 있다. 이러한 정부지원체계 아래 2005년에는 정부 전담조직과 시장센터가 설치되었으며, 2006년에는 1961년 시장제도 도입 후 45년 만에 상인 자조조직인 전국상인연합회가 설립되기도 했다. 정부는 중장기적인 발전 전략을 가지고 2007년 1,906억 원의 예산을 편성·지원하는 등 5년 간 총 7,136억 원을 시장특성별 육성에 지원함으로써 종합적이고 체계적인 대응방향을 모색하여 신속하고 다양한 지원을 받을 수 있도록 뒷받침하고 있다. 현실적인 실태조사에 나선 정부는 2005~2006년 2회에 걸쳐 1,610개 시장의 경쟁력을 평가하고 시장별로 5단계로 나누어 등급을 부여하고 지원 내용을 차별화하는 데 주안점을 맞춰왔다. 어느 정도 경쟁력이 확보된 시장은 기반·편의시설을 개량하고, 영업기법을 개선시키며 상인조직을 육성하도록 하는 방안을, 경쟁력이 취약한 대부분의 시장들은 재개발·재건축을 통하여 시설을 현대화하고 용도 전환하여 재활용함으로써 도시계획에 반영하는 등 취약요인별 맞춤형 지원책으로 현장감 있는 정책이 되도록 최선을 다하고 있다. 이러한 정책들은 단순히 시장개발로서만이 아니라 지역개발, 도시계획과 연계하여 진행함으로써 그 효율을 극대화해가고 있다. 지원된 7,136억 원 중 5,938억 원을 기반·편의시설 개량과 확충에 우선적으로 투입하고, 입지여건, 상인조직, 경영역량 강화에 각각의 예산을 편성하여 지원해 오고 있다. 이러한 정부의 재래시장 활성화 정책에 힘입어 5년간 562개 시장에서는 아케이드, 주차장, 건물 개량, 진입로 등 1,042건의 시설개량을 통하여 편리하고 쾌적한 쇼핑환경을 제공함으로써 고객들의 만족감을 높여가고 있다. 이제 재래시장에서도 다양하고 질 높은 제품을 편리하고 쾌적하게 쇼핑할 수 있게 된 셈이다. 변화를 맞이한 것은 시설적 측면만이 아니다. 새롭고 전문화된 경영기법을 요구하는 시장경쟁에서 각 지역마다의 특색을 살린 이벤트 결합은 물론 시장전체 간의 공동마케팅과, 공동구매, 공중파 방송과 각종 매체를 통한 광고를 통해 적극적인 영업을 펼침으로써 고객 만족도를 높이고 있다. 또한 2004년부터 금년까지 상인대학, 경영혁신, 정보화 등의 교육을 통해 영업기법, 고객관리, 상품진열, 의식혁신 등의 교육을 펼침으로써 고객은 물론 상인들의 만족도 또한 높아 실제 영업에도 적극 활용하고 있다. 이러한 정부의 적극적인 지원과 상인들의 활성화 의지는 바닥을 치던 매출을 증가시키고 있으며, 이를 통한 재래시장들의 성공사례들은 다른 시장으로 확산되어 모범적인 벤치마킹 사례가 되고 있다. 새롭게 거듭나고 있는 선발 시장들의 모습을 보면서 후발 시장들도 차츰 자신감을 얻어 다시 배우고 노력하는 상인으로 변하고 있으며, 모두가 시장살리기에 참여하여 의욕적으로 활성화를 위한 노력들을 아끼지 않고 있다. 이러한 부분은 정부, 해당 지자체, 지역기업, 민간단체, 방송사 등이 함께 협력하여 노력을 기울임으로써 더욱 긍정적인 효과를 창출할 수 있을 것으로 예상되고 있다. 서민경제를 대표하는 재래시장에 정부의 지속적인 지원과 상인단체들의 적극적인 참여를 바탕으로 더욱 진보된 시장의 모습으로 변모되기를 기대해본다.

중소기업청 소상공인정책본부 시장지원팀 김종국 팀장 인터뷰
“정확한 진단과 처방을 바탕으로 재래시장 발전을 위해 전방위적으로 지원할 터”
유통시장 개방이후 재래시장은 고전을 면치 못하고 있었던 것이 사실이다. 중소기업청에서는 재래시장의 보다 활성화된 많은 제도적 장치 마련을 위해 적극적인 지원정책을 아끼지 않고 있다. 앉아서 관리하는 탁상행정이 아니라 정확하게 진단하고 처방하는 전방위적 조직으로서의 역할을 다할 것이다. 재래시장이 활성화되기 위해서는 편리한 쇼핑환경으로의 개선도 중요하지만, 무엇보다 상인들 스스로의 변화된 내적혁신이 중요하다. 외국사례를 보면 특성화된 재래시장의 형태로 분화되어 내국인뿐 아니라 세계인을 불러 모으는 지역 명소로 자리잡고 있으며, 일반적인 판매장소가 아니라 ‘상인무역’의 개념으로 인식되고 있다. 우리나라의 재래시장도 각 지역의 특성을 살려, 지역경제 뿐만이 아니라 세계경제에 이바지 할 수 있는 곳으로 자리매김 할 수 있도록 모두가 합심하여 노력을 기울여야 한다.
재래시장의 보다 정보화된 상거래 네트웍 구축으로 많은 사업성과를 기대하고 있다. 재래시장과 인근한 점포 밀집지역들을 무조건 상업지역으로 치부하고 정책적으로 등한시하는 경우가 많은데, 앞으로는 이러한 개인 상인들과 연계하여 더 많은 부가가치가 있는 사업으로 발전시켜 나가야 할 것이다. 재래시장의 활성화 및 육성정책을 통해 각지에 있는 우리 시장들이 세계 속의 명소들로 자리잡기를 기대한다. 앞으로도 많은 관심과 격려를 부탁드린다.