한국의 사찰음식은 사찰이나 지역마다 조리법이 조금씩 다르긴 하나 일반적으로 고기와 오신채를 사용하지 않고 산채, 들채, 나무뿌리, 나무 열매, 나무껍질, 해초류, 곡류만을 활용해 만들며, 인공조미료 대신 다시마, 버섯, 들깨, 날콩가루 등의 천연 조미료와 산약초를 사용한다. 조리를 할 때에는 제철에 나는 재료를 이용해 짜거나 맵지 않게 재료의 풍미를 살려야 하고, 음식은 끼니때마다 준비해야 하며, 반찬의 가짓수는 적어도 영양이 골고루 포함되도록 만들어야 한다. 식재료 각각의 궁합도 철저히 따져야하는 사찰음식은 다소 투박할 수 있는 맛을 보완키 위해 짭짜름한 장아찌를 함께 내놓고 쑥·연근이나 당근, 감자 등으로 모듬전을 만들 때 오장에 고루 양분이 가도록 색깔을 맞추는 것도 이 같은 이유에서다. 인공조미료와 패스트푸드에 길들여진 우리가 집에서 직접 사찰음식을 만들어 먹기란 쉽지 않다. 천연조미료 등 음식을 만드는 데 시간과 품이 많이 들 뿐 아니라 재료를 구하기도 힘들기 때문이다. 

하지만 이러한 어려움에도 불구하고 오랜 시간동안 사찰음식을 연구해온 혜연스님으로부터 사찰음식요리법을 전수받아 양산 신기동에 ‘연화정’을 오픈한 배명자 대표는 최상의 재료만을 구비하여 정성이 담긴 색다른 사찰음식을 선보이기 위해 최선을 다하고 있다. 산채비빔밥, 연밥, 단호박, 대통밥, 정식, 코스요리 등이 준비되는 연화정은 고객의 성원에 힘입어 각종 장아찌 외 다양한 메뉴의 찬거리 및 된장, 고추장 등의 장류를 판매하고 있다.

우수한 식재료로 다양한 메뉴 선보여

천혜의 자연과 산사의 지혜가 담긴 사찰음식이 현재 봄을 부르고 있는 가운데 지역 특화 음식을 활용해 사찰음식 대중화에 발 벗고 있는 연화정은, 계절에 맞게 나오는 새로운 나물들을 활용해 다양한 메뉴를 선보이고 있다.

특히 피를 맑게 해주는 녹차연잎밥은 연화정을 방문하는 고객들에게 큰 인기몰이를 하고 있다. 이는 7,8월에 채취한 연잎으로 차도 만들고 연밥도 지어먹는데 녹차와 함께 어우러진 연잎향이 고루 밴 밥맛이 가히 일품이다. 또한 죽순초무침은 4월 중순부터 6월 하순 사이에 나는 죽순이 가장 좋으며 정신을 맑게 하는 작용이 있어서 숙취 해소와 스트레스 해소 및 성인병을 예방하는 효과가 있다. 죽순에는 섬유소가 많아 장의 연동을 촉진시켜 변비에 매우 탁월한 효과가 있다. 피부가 윤택해지는 효과가 있으며 혈중 콜레스테롤 수치를 낮게 해 혈관의 노화를 방지하고 동맥경화를 예방하는 들깨즙냉콩국수 또한 많은 고객들이 선호한다. 무엇보다 각종 장아찌 종류가 많은 고객들의 입맛을 사로잡는데 그 중 새송이버섯장아찌는 새송이버섯의 위산과다를 치료해주는 기능 때문에, 위장이 쓰린 사람에게 추천할만한 음식이다. 비타민 성분과 각종 무기질이 풍부하여 암을 예방하고 해독작용이 탁월해 설사와 같이 장이 나빠 생기는 질환에 효과를 보이며 그 외에도 더덕장아찌, 깻잎장아찌, 고추장아찌 등의 요리가 각광받고 있다.

그 외에도 호박당근감자전, 곶감대추호두말이 등 평소 접하기 힘든 음식들을 선보이며 많은 지역민들뿐만 아니라 사찰음식 애호가들의 입맛을 사로잡고 있다. 

연(꽃)의 효능

특히 연을 많이 활용하는 연화정의 음식들은 연의 효능을 높이 평가하며 대중들에게 다양한 메뉴를 선보이고 있다. 연꽃의 효능으로는 자양강장 피로회복 및 고혈압에 효과가 있으며 기운을 돋우고 눈, 귀를 밝게 한다. “연꽃은 예로부터 불로식이라 하여 약용으로 많이 애용되고 있다. 특히 차로 마실 경우 면역성을 놓여주고 질병을 예방하는 기능성 민간보호 식품으로써 장기간 마시거나 꾸준히 먹으면 자연스럽게 우리들의 몸과 마음을 다스려주어 건강을 지켜주는 식품으로 작용된다”고 설명하는 배명자 대표는 또한 연?잎의 우수한 효능도 함께 설명한다. 지혈작용과 어혈제거, 입 냄새 니코틴 제거, 암 발생억제기능과 더불어 진통진정 작용, 야뇨증 효과가 있는 연잎은 기침, 가래, 천식에 효과가 탁월할 뿐만 아니라 출산 후 불순물 제거, 하혈을 멈추게 한다. 

마지막으로 불면증 해소(신경안정 효과) 및 빈혈 예방 효과(철분량 1% 정도 함유), 저혈압 예방 도움(혈액순환에 탁월한 효과), 해독(니코틴, 술독 해독), 고혈압 증상 개선(산소결립증에 도움을 주는 기능)에 좋은 연근 또한 건강식으로 활용된다며, 요즘은 가습기 대용으로 수생식물을 많이 이용하기도 한다고 배 대표는 전한다.

정성이 깃든 고급스런 사찰음식점

상견례 장소로 탁월한 연화정은 고급스런 분위기와 함께 양산시에서 이름난 도예가의 작품을 전시하며 많은 고객을 보유하고 있다. 좋은 재료와 정성스런 음식을 맛볼 수 있는 퓨전 사찰음식 전문점 ‘연화정’은 장류는 직접 담그고 새송이, 연근, 참마, 우엉 등은 산지에서 직접 구입하며 재료를 다듬을 때도 정수기로 걸러진 물만 사용한다. 고객의 성향과 모임의 특성에 따라 다양한 메뉴를 선보이는 배명자 대표는 현대인 취향에 맞게 새콤달콤하면서도 화려한 퓨전 메뉴 개발에 전념하고 있다.

“고객의 마음을 읽어 고객이 원하는 음식과 분위기를 제공하는 것이 나의 큰 역할이라고 생각한다”고 설명하는 배 대표는 웰빙 트렌드에 맞는 건강한 맛, 안심할 수 있는 맛을 제공하기 위해 다양한 정보를 수집하며 사찰음식의 새로운 문화를 창조하기 위해 최선을 다할 것이라 강조하면서 최고의 음식, 최고의 서비스, 2배의 즐거움이 느껴지는 식사시간을 선보이기 위해 부지런히 노력해 나갈 것이라 다짐했다.